Las cosechas marcaban el ritmo de los días en la Europa medieval. Los campos se trabajaban con precisión y esfuerzo, sin más garantía que la que ofrecía el cielo. Un mal año comprometía el invierno, y una buena recolección podía asegurar el grano para intercambios, reservas o pagos.

Las decisiones sobre qué cultivar y cómo hacerlo no eran arbitrarias. En ese paisaje de decisiones prácticas y recursos limitados, el centeno encontró su espacio con una presencia que fue creciendo sin hacer ruido hasta convertirse en una base agrícola imprescindible. Un nuevo estudio ha revelado que su cultivo era mucho más sofisticado de lo que se pensaba.

Restos carbonizados han revelado prácticas agrícolas más complejas de lo que se creía

El análisis se ha centrado en restos carbonizados de grano de centeno hallados en antiguos asentamientos del norte de Europa. A través de estos vestigios, el equipo dirigido por el paleoecólogo Frank Schlütz ha identificado indicios claros de que los campesinos aplicaban abonos orgánicos para mejorar el rendimiento de los campos.

Las mediciones isotópicas realizadas en laboratorios del Cluster of Excellence ROOTS, en la Universidad de Kiel, mostraron que esos suelos habían sido enriquecidos con estiércol y, en ciertos casos, también con turba.

Lejos de limitarse a resistir condiciones difíciles, el centeno se sembraba con métodos planificados, incluso intensivos. Las firmas químicas del nitrógeno (δ15N), carbono (δ13C) y azufre (δ34S) demuestran que existía un manejo consciente del terreno. Este tipo de intervención deliberada desmonta la idea tradicional de que era una especie relegada a zonas marginales. La agricultura medieval incluía más planificaciones de las que se solía asumir.

El equipo encontró diferencias entre los granos que crecieron en terrenos tratados con fertilizantes y aquellos que no recibieron ese refuerzo, lo que sugiere que los agricultores no solo conocían bien los ciclos del suelo, sino que además adaptaban sus métodos según el tipo de cultivo. En algunos yacimientos excavados, como los montículos de viviendas en zonas costeras, los niveles detectados confirman una concentración elevada de fertilización orgánica.

Una cosecha de centeno podía tener más peso del que parece

La distribución del centeno tampoco se limitaba a garantizar la alimentación directa. Las reservas generadas tenían un papel en el control económico y social. Las élites se beneficiaban del almacenamiento y gestión de los excedentes, con la Iglesia y otros poderes locales como principales receptores del grano. Esta acumulación de recursos consolidaba relaciones de dependencia y reforzaba estructuras jerárquicas.

La investigadora Susanne Jahns, también del equipo, explicó que este patrón se repite en distintas zonas y momentos: “Los resultados indican una planificación agrícola que se sostenía en el tiempo y no respondía únicamente a condiciones extremas”.

Además del valor alimentario, el centeno proporcionaba una base de intercambio. Su cultivo estratégico no solo implicaba trabajo intensivo, también tenía implicaciones políticas. Las comunidades campesinas sabían que una buena cosecha podía mejorar su posición frente a quienes controlaban los tributos y los canales de distribución.

Los hallazgos también abren nuevas líneas de estudio sobre el vínculo entre medio ambiente y estructura social. El uso específico del estiércol y la turba revela un conocimiento que no se limitaba a la supervivencia, sino que buscaba optimizar recursos. En palabras del propio Schlütz, “los datos muestran una agricultura activa, flexible y adaptada a las condiciones locales”.

La publicación de este trabajo en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B ofrece una visión distinta de la agricultura medieval. No como un esfuerzo rudimentario, sino como un sistema en evolución constante que integraba conocimiento empírico, adaptación y estrategia social.

El centeno, lejos de ser un cultivo residual, formó parte de decisiones prácticas con efectos duraderos. Su papel dentro del sistema agrícola medieval ilustra cómo la gestión del grano estaba conectada con la organización del poder y con la forma en que las comunidades respondían a los retos del entorno.