¿Y si el futuro del hidrógeno pasara por las latas usadas y el agua del mar? Un grupo de investigadores del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología (KIST) ha desarrollado un nuevo método para obtener hidrógeno sin necesidad de electricidad ni altas temperaturas. La clave está en una aleación de galio que reacciona con aluminio reciclado y agua marina, liberando hidrógeno en el proceso. Aunque el estudio no usó directamente latas, sus autores apuntan que el método sería compatible con aluminio reciclado, como el presente en estos envases.

Un enfoque sin emisiones y de bajo coste

La reacción química no requiere fuentes externas de energía, lo que lo convierte en un método potencialmente escalable y sostenible. Según los investigadores, esta tecnología permitiría generar hidrógeno de forma descentralizada, abriendo la puerta a aplicaciones móviles como generadores portátiles, dispositivos de emergencia o incluso transporte. Aunque no se ha probado aún en vehículos, los autores destacan que el sistema podría facilitar la producción de hidrógeno para aplicaciones de movilidad en el futuro.

El artículo, publicado en Energy Storage Materials, estima que el coste del hidrógeno producido mediante esta técnica sería de unos 9 dólares por kilogramo. Sin embargo, se trata de una proyección teórica basada en condiciones óptimas de laboratorio, como el reciclaje eficiente del galio. “Nuestro sistema no necesita electricidad para descomponer el agua y puede funcionar incluso con agua de mar, lo que lo hace muy prometedor para zonas remotas o con acceso limitado a la red eléctrica”, explica el equipo.

Galio, la pieza clave

El proceso químico se basa en la creación de una microaleación entre galio y aluminio. El galio impide la formación de una capa pasivadora sobre el aluminio —una película que normalmente bloquea la reacción con el agua— y favorece una oxidación sostenida. Esta interacción genera burbujas de hidrógeno de forma constante mientras el metal se consume.

Una de las ventajas del sistema es su sencillez: no requiere catalizadores complejos ni infraestructuras especializadas. “Este enfoque ofrece una alternativa viable a los sistemas de electrólisis tradicionales, que dependen de electricidad y materiales caros como el platino”, destaca el estudio.

Compatible con agua del mar y reciclaje

Otro aspecto innovador es su compatibilidad con agua marina, algo que reduce aún más los costes y amplía las posibilidades de despliegue en zonas costeras. El sistema podría acoplarse a sistemas flotantes o funcionar en plataformas aisladas sin necesidad de redes de suministro.

El uso de aluminio reciclado también representa un paso adelante hacia una economía circular. Los investigadores mencionan que materiales como las latas de refresco podrían convertirse en una fuente accesible y barata de aluminio para el sistema. Aunque todavía no se ha validado a escala industrial, el principio químico es sólido y ha sido reproducido de forma consistente en laboratorio.

Los autores planean continuar el desarrollo del sistema para optimizar su eficiencia y estudiar su escalado. También trabajan en mejorar el proceso de recuperación del galio para abaratar aún más el coste total del hidrógeno generado. Este avance se suma a la creciente búsqueda de métodos alternativos para producir hidrógeno limpio, una de las claves para descarbonizar sectores como el transporte o la industria pesada.